Martín Cárdenas (1899-1976): Botánico boliviano

(Bolivia informa). Biografías de personajes bolivianos.

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Galería de notables: Martín Cárdenas

En esta edición, el tema de la enseñanza y del Maestro al que se rinde homenaje el 6 de junio, nos conduce a dedicar esta breve reseña sobre este eminente botánico y educador cuyo prestigio continental en las ciencias naturales perdura hasta el presente. Martín Cárdenas Hermosa nació el 12 de noviembre de 1899 en la ciudad de Cochabamba.

Su padre, hombre de pocas letras, pero intenso viajero de la geografía del oriente boliviano, le heredó el espíritu de indagación. Recibió la educación básica en el Seminario Conciliar y en la Escuela Municipal Bolívar y la secundaria en los colegios fiscales Nacional Bolívar y Sucre de Cochabamba. En 1918, se graduó de bachiller en Ciencias y Letras y consiguió una beca para continuar sus estudios en el Instituto Normal Superior de La Paz, donde se especializó en Ciencias Naturales y Química (1922) y recibió la Medalla de Oro al Alumno más distinguido.

Por entonces le presentaron al botánico sueco Erik Asplund, que había realizado muchos viajes por Bolivia investigando sus especies. Cárdenas lo acompañó en varias de sus travesías, lo que afianzó su vocación de botánico. Sus estudios de Ciencias Naturales en un momento denominado “de oro” en la formación docente en el país, dieron abundante y valioso fruto alcanzando la condición de sabio en su completa acepción y como formador de nuevos especialistas.

Tal como se prodigaba en la enseñanza era sumamente exigente. Salía al campo y caminaba un largo trecho explicando a sus alumnos las especies que iba descubriendo a su paso y al regreso, por el mismo trayecto, eran éstos los que debían realizar la descripción y formular sus preguntas.

Cárdenas ha realizado más de un centenar de trabajos de probado valor científico, luego de sus exploraciones por todo el territorio nacional y también por países sudamericanos, muchas de las que realizó con sus propios medios. Su vasta obra está presente en distintas publicaciones de instituciones científicas de Bolivia, América y Europa, así como en títulos especiales.

Es considerado como el botánico más importante que ha tenido Bolivia. Recorrió todo el territorio nacional recolectando especimenes de la flora boliviana y clasificando 6.500 plantas; describió 180 especies de nuevos cactus, con 16 variedades; registró 26 tipos de papas silvestres con seis variedades, así como gramíneas, bromeliáceas, amarilidáceas, hongos y otras. Investigó plantas medicinales, la quinua y la quina.

Trabajó en proyectos de aplicación agropecuaria en estaciones experimentales del altiplano y valles. Como Rector de la Universidad de San Simón dio un especial impulso al desarrollo de las ciencias naturales y a la mejora de tecnologías en este campo. Por ello es aceptado como el creador de nuevos métodos de agricultura en Bolivia, introduciendo más cultivos.

Sarah Cárdenas, hija del científico, recuerda que él trabajaba en su laboratorio-vivero hasta 16 horas diarias y que lo hacía hablando… con las plantas; con cariño explicaba a éstas lo que estaba haciendo, entonces les pedía permiso y su ayuda. También evoca sus dotes de charanguista, de excelente conversador y humorista fuera de las aulas, en tenidas o guitarreadas con sus amigos en su casa de campo.

Apreciaba la obra literaria del panteísta nacional Man Césped y era un devoto de la patria y del arraigo que la naturaleza de Bolivia le inspiraba. Puede afirmarse que Cárdenas ha sido también el primer conservacionista del país. Recibió el título de Doctor en Ciencias de la Universidad de Cambridge, Inglaterra.

Ha sido miembro del Museo de Historia Natural de París, del Consejo de la Sociedad Americana de Geografía de Nueva York, miembro activo de la Organización Internacional de Investigación de Plantas Nutritivas (IOS) y miembro invitado de la Linnean Society de Londres, entre otras altas membresías.

Ha sido distinguido con la Gran Orden de la Educación Boliviana, el Cóndor de los Andes del gobierno boliviano, las Medallas de Oro al Mérito en las Universidades de San Andrés y San Simón, entre muchos otros merecidos reconocimientos. Los libros “Cultivos Perdidos de Los Incas” del Nacional Research Council de Estados Unidos y “Las papas de Bolivia” de John Gregory Hawkes y Jens Peter Knudsen Hjerting, han sido dedicados en vida a este descollante científico.

En su memoria, la Facultad de Agronomía de la Universidad Mayor de San Simón y el Jardín Botánico de la ciudad de Cochabamba llevan su nombre. En la ciudad de La Paz, se creó el Colegio “Martín Cárdenas”, institución educativa privada dirigida por su hija, Sarah Cárdenas. Este maestro de toda la vida falleció en Cochabamba el año 1976.

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